，理应顺位成为曹操的继承人。

曹丕也忠实履行了作为长兄的责任，对弟弟妹妹关爱有加，尤其是对已故兄长曹昂的亲妹妹清河公主关怀备至。

然而，曹操却迟迟没有把曹丕立为世子。

因为曹操需要的是一个杀伐果断的继承人，而不是兄友弟恭的合格长兄。

显然，曹丕要想成为继承人，还需要通过各方面的考验。

曹操有二十五个儿子，但被他看好的继承人只有三个，分别是二儿子曹丕、四儿子曹植和七儿子曹冲。

这几个儿子的年龄差距并不大，曹丕比曹植大了不到五岁，比曹冲大了不到十岁。

曹操没有过早地明确继承人，而是有意在儿子们之间制造一种竞争态势。

曹冲天资聪颖，孙权曾派人送来一只巨象，曹操想知道大象的重量，询问众部下，众人无计可施。曹冲献策，将大象放置在大船上，刻下水没船身的位置，然后重新用船装物入水中使水没之处吻合，称量物品的重量，由此得到大象的重量。

曹冲仁爱宽厚，不苛待下人，反而运用自己的智慧去帮助、宽宥别人。

曹冲很得曹操的宠爱，曹操多次向群臣表示，自己有传位于曹冲的想法，可惜曹冲在十三岁时病死。

曹冲病故后，曹丕和曹植之间的竞争尤为激烈。

他们各自都有一批支持者，形成了不同的政治势力。

曹操通过一些具体事件来观察儿子们在竞争中的表现。

如曹操曾派曹植率军出征，以此来考察他的军事指挥能力和担当重任的素质，同时，也观察曹丕在面对这种情况时的反应和应对策略。