的砖缝里，还有一份......\"他突然压低声音，\"在你去年送我的那个檀木药箱夹层里。\"

苏小棠的眼底闪过暖意。

她望向殿外，暮色已褪成墨色，檐角的铜铃被风吹得叮当响。\"阿四，去前院把那两个守卫换下来——他们靴底沾着沈府的朱砂，是方才跪香案时蹭的。\"她顿了顿，从怀里摸出三枚青铜令牌，\"阿福、阿秀、阿安，你们三个跟我来。\"

天膳阁的内院此时聚了二十来个弟子，都是她亲自带出来的厨徒。

阿福攥着切菜刀的手在抖，阿秀的围裙还沾着午膳的油星，阿安的发带散了半边——他们刚从各自的岗位上被紧急召来，连锅铲都没来得及放下。

\"从今夜起，天膳阁闭阁三个月。\"苏小棠的声音像淬了冰的刀，\"前院贴告示，就说楼主闭关研习新菜，谢绝一切访客。

阿福带十人守前门，阿秀带十人守后巷，阿安......\"她把两枚刻着灶神图腾的符印塞进阿安掌心，\"你带这两个小子，走水路去南屏山，把符印分别藏在千佛洞第三尊佛像和忘忧泉的青石板下。

记住，每走十里换一次船，天亮前必须出京。\"

阿安的手指扣紧符印，掌心被图腾的棱角硌出红痕。

他突然单膝跪地：\"楼主，您说这符印是灶神留下的，可......\"

\"没有可。\"苏小棠蹲下身，替他系好发带，\"若我猜得没错，沈婉柔要的不只是菜谱，是这符印里的秘密。\"她的目光扫过众人，\"你们记着，天膳阁的菜能喂饱肚子，可真正护着它的，是你们手里的锅铲，是灶膛里的明火，是......\"她喉间发紧，\"是我们这些不肯低头的人。\"

弟子们的眼睛亮了。

阿福把菜刀往腰间一插：\"楼主，我阿福别的不会，守前门能把门槛啃出包浆！\"阿秀扯了扯围裙：\"后巷的狗洞我早用砖封了，他们就是变只耗子也钻不进来！\"

夜更深了。

苏小棠独自蹲在厨房灶前，瓦罐里的镇魂粥咕嘟咕嘟冒着泡，莲子的甜香混着朱砂的微苦漫出来。

她望着跳动的灶火，火光在脸上投下明暗不定的影——陆明渊的密信还在怀里，说沈府与三皇子走得近，可三皇子素日只爱斗鸡走狗，怎会对厨道感兴趣？

\"小棠。\"老厨头的声音从身后传来，他手里端着一碗刚出锅的酒酿圆子，\"你有多久没好好吃饭了？\"

苏小棠接过碗，圆子在汤里浮起又沉下，像她此刻翻涌的心。\"师傅，您说灶神......\"

\"灶神？\"老厨头把旱烟杆在灶台上敲了敲，火星子溅进粥里，\"我当厨四十年，只信灶膛里的火是真的，锅里的汤是热的。

那符印上的图腾，倒像我在一本古书上见过的——\"他突然住了口，目光投向窗外，\"有人。\"

苏小棠猛地转头。

窗纸上掠过一道黑影，快得像被风吹散的鸦羽。

她冲出门时，只看见青瓦上残留的半枚脚印，鞋尖处金线绣着的灶神图腾，在月光下泛着冷光。

\"楼主！\"阿福的声音从井边传来，\"您快来看——\"

苏小棠顺着他的手指望去。

井水上浮着层浑浊的绿，原本清冽的泉眼此刻咕嘟咕嘟冒着泡，像有人往里面倒了整袋的黄泥。

她蹲下身，指尖沾了点井水，放在鼻端轻嗅——有股若有若无的苦杏仁味。

更深露重，天膳阁的檐角铜铃突然炸响，像是有人在黑暗中扯动了那根系铃的红绳。

苏小棠望着浑浊的井水，又望向瓦上那枚带图腾的脚印，突然笑了。

这局，才刚刚开始。