苏小棠看见女子眼底闪过一丝痛色，那是她小时候闯祸被打，母亲背过身擦眼泪时的神情。

"阿棠。"女子的声音轻得像叹息，"去供桌下找找，那里有你要的答案。\天+禧′晓`税_网` +哽*欣!嶵?全/"

苏小棠蹲下身，供桌下积着厚灰，却有块砖被撬过的痕迹。

她抠住砖缝一掀，个绣着并蒂莲的布包滚出来——是母亲的旧帕子，她曾在箱底见过，后来被主母以"晦气"为由烧了。

帕子展开，里面躺着块半焦的木牌，刻着"御膳房掌事苏清婉"。

苏小棠的指尖发抖——苏清婉，这是母亲的本名，她从未听人提起过。

"当年我是御膳房最年轻的掌事。"女子的声音里有了些暖意，"皇帝赐了这木牌，说要封我做'天膳女官'。

！可灶神之力太烫，不是凡人能握久的..."

她的话音突然顿住。

苏小棠抬头，见壁画上的女子正盯着她腕间的胎记，眼神里有怀念，有痛楚，还有一丝恐惧。

"阿棠，有些事...等你完成第一重火祭再问。"女子的身影开始变淡，炭盆里的火焰也渐渐矮下去，"记住，今夜子时，带着《灶神录》来。

灶火...会告诉你一切。"

"娘！"苏小棠扑过去，指尖刚碰到壁画，整面墙突然泛起涟漪，女子的身影碎成金粉，簌簌落在她发间。

庙外传来乌鸦的啼叫。

苏小棠攥着木牌和玉簪退到门边，后颈的灼痛已变成钝钝的疼，像被人攥住了脊椎。

她望着逐渐暗下去的壁画，忽然想起母亲从前总避开她的问题，说"等你长大就懂了"。

可现在她长大了，母亲却用另一种方式，继续说着"等你完成..."

风从破窗灌进来，吹起她鬓角的碎发。

苏小棠低头看着掌心的木牌，"御膳房掌事"几个字被烧得焦黑，却仍能辨出当年的金漆。

她想起昨夜《灶神录》里浮现的"火起之时，神将归来"，想起母亲说"这卷书里没有神，只有劫"。

劫...

她摸着后颈发烫的皮肤，突然轻声道："娘，您当年...究竟为何会被逐出宫？"

殿内寂静无声，只有炭盆里最后一点火星"啪"地熄灭。

庙中残阳漏进破窗时，苏小棠的指尖还抵在冰凉的壁画上。

她望着金粉消散的位置，喉间发紧，又问了一遍："娘，您当年...究竟为何会被逐出宫？

又为何将这一切隐瞒？"

炭盆里最后一点火星突然爆响，壁画上女子的眼尾泪痣微微颤动。

她的身影本已淡成薄烟，此刻却重新凝实几分，唇瓣开合间带起风，吹得供桌上的积灰打着旋儿："因为我撞破了御膳房最见不得光的秘密——他们往皇帝的'九转归元汤'里加了曼陀罗花汁。"

苏小棠的呼吸陡然一滞。

她记得老厨头说过，那汤是先帝最爱的滋补药膳，每日辰时由御膳房掌事亲自熬制。

"曼陀罗能让人精神恍惚，长期服用会彻底受控。"女子的声音里裹着冰碴子，"我查了三个月账册，发现药材房的曼陀罗采购量比往年多了十倍。

当我拿着带血的药渣子去质问大总管时..."她的指尖在壁画上划出一道裂痕，"他说我疯了，说我私自调改御膳房规矩，说我与宫外药商勾结。"

苏小棠的指甲深深掐进掌心。

她想起八岁那年，母亲被拖出侯府时，主母骂的正是"私通外男"——原来宫里宫外的脏水，都是同一拨人泼的。

"我被押去慎刑司那日，大总管在我耳边说：'御膳房的秘密，比灶王爷的眼睛还多。

你若肯认下罪名，还能留条命。

'我不肯，他便让人往我茶里下了哑药。"女子的身影开始模糊，"后来我被赶去北境戍边，在冰天雪地里熬了三年，才用半条命换了张假死文书。

阿棠，我不敢告诉你这些...我怕灶神之力引着他们找到你。"

"可您还是把《灶神录》藏在木勺里给了我！"苏小棠突然拔高声音，眼眶烧得发疼，"您明知道这力量会抽走我的生气，明知道我可能被啃得连渣都不剩！"

壁画上的女子笑了，那笑里带着她最熟悉的温软："因为我在北境见过真正的灶神之力——它能烧尽所有阴谋，能让被毒哑的人重新说话，能让被篡改的真相浮出